Интернет давно стал инструментом в руках компаний, позволяя менеджерам собирать информацию о соискателях и своих подчиненных, а рекламодателям узнавать о предпочтениях пользователей. Однако данные, размещенные в Сети, могут как помочь своему владельцу, послужив ему хорошей рекомендацией, так и сыграть с ним злую шутку. Попав в плохие руки, сведения о пользовании медицинскими услугами, персональных привычках, покупках и т.д. могут доставить немало проблем.

«Интернет – словно Дикий Запад. Никто не знает наверняка, как были использованы его данные, и кто их просматривал», - рассказывает Роксана Джимбасу (Roxana Geambasu), специалист в области компьютерных технологий из Колумбийского университета.

Чтобы решить эту проблему, Джимбасу и ее коллеги создали инструмент для контроля использования данных в Сети. Разработка под названием Sunlight анализирует связь между рекламными объявлениями, показываемыми пользователям Gmail, и текстами их сообщений, рекомендациями на Amazon, YouTube и часто просматриваемыми страницами. Новинка была представлена на Ежегодной конференции Ассоциации вычислительной техники в Денвере.

«Мы старались найти баланс между статистической достоверностью и масштабами Интернета, чтобы получить возможность увидеть картину распространения персональной информации в целом», - рассказал один из авторов разработки.

В процессе работы над программой исследователи создали 119 аккаунтов Gmail и в течение месяца послали с этих адресов 300 писем. В заголовках сообщений содержались специально подобранные «ключевые слова». Ученые отметили, что примерно 15 процентов объявлений, связанных с этими словами, противоречили политике Google не прикреплять рекламу к таким категориям, как «раса», «религия», «сексуальная ориентация», «здоровье» или «финансовая информация».

Основными пользователями Sunlight могут стать регуляторы, службы защиты прав потребителей и журналисты. Разработка поможет им отслеживать, как используется персональная информация людей и решать, какие именно нарушения требуют более детального расследования. Одно из преимуществ программы заключается в том, что она учитывает разные аспекты, такие как пол, возраст и активность в Сети пользователей.